La energía eólica está siendo estrangulada en dos frentes. El gas natural mantiene bajos precios, limitando los incentivos financieros para las instalaciones de viento. Mientras tanto, el gobierno chino continúa limitando el suministro de tierras raras (REE) y las magnetos requeridas por las turbinas de viento utilizan cantidades considerables de dos de ellas, neodimio y disprosio.
Cualquier interrupción en el suministro, acompañada por precios de crisis, podría limitar la industria del viento, cuya batalla por convertirse en competitiva está ya en peligro por el éxito de sus rivales, como el gas natural.
A finales de 2010, China controlaba alrededor del 97% de la producción mundial de REE y disponía de alrededor un tercio de sus reservas. Sin embargo, la postura geopolítica china ha causado una reducción significativa en las cuotas de REE en un 37% en 2010 y en 35 % en 2011. Esto ha provocado un precio de crisis masivo, a pesar de que el precio del neodimio que ha caído de sus más altos valores en 2011, que era de alrededor de $200/kg, todavía es mucho más caro de lo que era en 2006, cuando solo era de $10/kg.
Esto ocurre justo cuando los precios de las turbinas de viento están bajando después de cerca de una década de incrementos de precios en los EEUU. El Wind Turbine Price Index reportó que los precios en el mundo en 2010 estaban a su más bajo nivel por megavatio desde 2005, a $1,33 millones. Datos del Departamento de Energía muestran que los precios de las turbinas de viento por kvatio tocaron fondo en 2001 y hasta recientemente, habían estado aumentando establemente. A pesar de una tecnología mejorada desde comienzos de los 2000, las cuatro razones más importantes que han ayudado al incremento de precios desde 2002 a 2008 son turbinas más grandes, un dólar que cae, mano de obra más costosa y precios más altos del acero.
El incremento de los costes de las REE es significativo para el costo de las turbinas de viento. Un cálculo hecho en 2009 encontró que un incremento del 400% en el coste de un generador de turbina, el elemento que requiere de cantidades sustanciales de neodimio, podría incrementar el precio de una turbina instalada en un 10%. Una subida de los precios podrían dificultar aún más la industria del viento.
Afortunadamente, estos problemas no están pasando sin ser advertidos completamente.Molycorp Incorporated anunció en junio de 2011 que reabriría sus instalaciones de REE en Mountain Pass, California, la cual, cuando esté abierta, será la primera instalación para la producción de REE que se inicia en los EEUU en más de una década. Con una capacidad potencial de 40.000 toneladas métricas al año, la instalación de Mountain Pass es en realidad capaz de reducir el impacto que las cuotas de exportación chinas tienen en el precio de las REE. El DEO ha dado, recientemente, fondos para proyectos que esperanzadoramente, eliminarán la necesidad de tierras raras en las turbinas.
El futuro de la competitividad de las turbinas eólicas se hace aún más incierto por el incrementado interés en el gas de esquisto y sus bajos precios. El gas natural barato reduce, o elimina, cualquier incentivo financiero para la instalación de turbinas de viento. De acuerdo con Travis Miller, un analista de servicios de Morning star Inc, con sede en Chicago, “El viento en sí mismo, sin incentivos, está lejos de ser económico, a menos que el gas llegue a $6,50”.
Actualmente, los precios del gas natural en los EEUU están por debajo de $3/MMBtu. Con la siempre creciente eficiencia de la fractura hidráulica, los modelos del Baker Institute Energy Forum muestran que la producción de gas de esquisto en los EEUU “llegará a ser más de cuatro veces la actual para 2040”.
Mientras que un componente importante de las turbinas eólicas se está haciendo cada vez más caro, los competidores de la energía del viento se hacen más baratos. Parece muy probable que en el futuro previsible, la oportunidad de la energía eólica de tener una competitividad real en el mercado podría estancarse.
Fuente: The Energy Collective
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